Billie Jean King: La tenista que convirtió la cancha en trinchera por la igualdad

Inicios e infancia de Billie Jean King

Nacida como Billie Jean Moffitt el 22 de noviembre de 1943 en Long Beach, California, creció en una familia trabajadora en plena posguerra. Su madre era ama de casa y su padre, bombero. Desde niña destacó en el deporte, pero fue a los 11 años cuando descubrió el tenis en una cancha pública.

La escena deportiva de la época no era un lugar para mujeres ambiciosas: las niñas debían ser “modestas”, “delicadas” y conformarse con lo que les daban. Billie Jean, en cambio, se rebeló contra eso desde la infancia. Su ídola era Althea Gibson, la primera tenista afroamericana en ganar un Grand Slam, y ella soñaba con ser la número uno… aunque el sistema no se lo pusiera fácil.

Carrera deportiva y logros más destacados de Billie Jean King

Billie Jean King fue una de las tenistas más exitosas de todos los tiempos. Ganó 39 títulos de Grand Slam: 12 en individuales, 16 en dobles femeninos y 11 en dobles mixtos. Entre sus hazañas más destacadas se encuentra la conquista de Wimbledon en seis ocasiones (1966, 1967, 1968, 1972, 1973 y 1975).

Además, fue número uno del mundo en cinco años distintos entre 1966 y 1972. Su juego agresivo, su capacidad estratégica y su fortaleza mental rompieron moldes. Pero su mayor partido no fue contra una rival de ranking, sino contra el machismo.

En 1973, Billie Jean King aceptó el reto del extenista Bobby Riggs en un evento que pasó a la historia como la "Batalla de los Sexos". Transmitido en horario estelar y visto por más de 90 millones de personas en todo el mundo, este partido fue mucho más que una exhibición deportiva. King derrotó a Riggs en sets seguidos (6–4, 6–3, 6–3), demostrando que el talento no tiene género. “Si perdía, pensaba que nos haría retroceder 50 años”, declaró después. Su victoria no solo cambió el tenis femenino, sino que empoderó a mujeres de todas las disciplinas para exigir respeto, visibilidad y equidad.

Obstáculos y luchas personales

King enfrentó numerosos obstáculos: desde la desigualdad salarial y el desprecio mediático hasta las restricciones que el deporte imponía a las mujeres.

En una época en que las atletas tenían que comportarse “femeninamente” para ser aceptadas, ella se atrevió a ser fuerte, crítica y competitiva. Además, debió ocultar durante años su identidad sexual por temor a perder patrocinadores y apoyo institucional. Cuando en los años 80, decidió compartir abiertamente su orientación sexual, fue una de las primeras deportistas de élite en hacerlo públicamente, lo que le costó contratos millonarios y una gran exposición mediática.

También vivió momentos de dificultad financiera, sobre todo en sus inicios, donde la falta de apoyo a las mujeres en el tenis la obligó a organizar torneos por su cuenta para asegurar premios justos para las jugadoras.

Activismo o contribución social de Billie Jean King

Desde muy joven, King entendió que su rol en la cancha podía ser también una herramienta de cambio social. Fue fundadora de la Women’s Tennis Association (WTA) en 1973, la primera organización de tenistas profesionales gestionada por y para mujeres.

Exigió igualdad salarial en torneos y presionó para que los Grand Slams pagaran lo mismo a hombres y mujeres. También impulsó el Virginia Slims Circuit, que sentó las bases del tenis femenino profesional independiente.

Más allá del tenis, ha sido una activista por los derechos LGBTIQ+, por la visibilidad de las mujeres en el deporte y contra toda forma de discriminación. Fundó la Billie Jean King Leadership Initiative para fomentar la inclusión en espacios laborales y deportivos.

Legado y reconocimiento

En 2009, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil en Estados Unidos, de manos del presidente Barack Obama, por su activismo por la igualdad. Además, el estadio principal del Abierto de Estados Unidos lleva su nombre: USTA Billie Jean King National Tennis Center.

En 2020, la antigua Copa Federación fue rebautizada como Billie Jean King Cup, convirtiéndose en el primer torneo mundial de equipos femeninos que honra a una mujer.

"El verdadero poder de las mujeres está empezando ahora", dijo King en una entrevista reciente. Su legado vive en cada niña que se atreve a competir, en cada mujer que exige salario igual por trabajo igual, y en cada persona que alza la voz por un mundo sin discriminación.